Rocksteady: El género musical jamaicano que dio inicio al reggae

Redacción: Regina De Quevedo 

El rocksteady contaba con elementos del rhythm and blues estadounidenses, pero los reinterpretaba con una identidad inequívocamente jamaicana. Un género musical que se originó en Jamaica alrededor de 1966. 

A mediados de 1966, Jamaica encontró un nuevo ritmo para contar su historia, más lento que el ska, más profundo en su groove y decisivo para el nacimiento del reggae: el rocksteady. Su nombre surgió de la pista de baile, de una manera de moverse acorde a un clima social que empezaba a oscurecerse. Aunque el género básico seguía siendo el del ska, el rocksteady introdujo cambios sustanciales. El bajo pasó al frente, adoptando líneas más pesadas e irregulares. La guitarra rítmica y la batería desaceleraron el tempo, el piano dio su lugar al órgano eléctrico y los vientos (protagonistas del ska) perdieron peso hasta desaparecer en muchos casos. La música se convirtió en más directa y sencilla, y dejó más espacio para la voz y las letras. 

Detrás de ese sonido emergente se creó una nueva manera de pensar los arreglos. El guitarrista Lynn Taitt, trinitense radicado en Jamaica, incorporó la guitarra melódica que imitaba y reforzaba las líneas de bajo, mientras la batería comenzaba a marcar con el golpe en el tercer tiempo del compás, el germen posterior one drop. El rocksteady captaba elementos del rhythm and blues estadounidense, pero los reinterpretaba con una identidad inequívocamente jamaicana. 

El contexto social fue tan fundamental como lo musical. Tras la independencia de la isla, en barrios como Trenchtown, Riverton City o Greenwich Town, la juventud se enfrentaba a pobreza, hacinamiento y falta de oportunidades. De allí nació la figura del “rude boy”: un joven excluido, desafiante, y muchas veces vinculado a la violencia callejera. El rocksteady comenzó a narrar esas historias de peleas y conflictos con la ley, no siempre como glorificación, sino también como condena. 

Aunque no existe evidencia clara sobre cuál fue el primer tema rocksteady, muchos señalan a Alton Ellis como figura clave por “Girl, I´ve Got a Date”. Otros mencionan “Take It Easy” de Hopeton Lewis, “Tougher Than Tough” de Derrick Morgan o “Hold Them” de Roy Shirley. El productor Duke Reid, desde su sello Treasure Isle, fue necesario para consolidar el estilo, trabajando con grupos como The Techniques, The Paragons,The Silvertones y The Jamaicans, lo que dio forma a un modelo vocal que sería fundamental para el reggae. 

El gran éxito internacional del rocksteady llegó con “Hold Me Tight” de Johnny Nash, que logró alcanzar el Top 5 tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos, demostrando que aquel sonido nacido en los márgenes de Kingston podía cruzar fronteras. No obstante, la era rocksteady fue breve. A finales de los años 60, la migración de músicos clave para el género, los avances tecnológicos en los estudios y la evolución natural del lenguaje musical impulsaron el sonido hacia una nueva estadía. 

Con la popularidad del movimiento rastafari a inicios de los 70, las letras dejaron a un lado el amor para abrazar la conciencia política, racial y espiritual. Así nació el reggae. Sin embargo, a pesar de su poca duración, el rocksteady logro un impacto innegable. Muchas de sus líneas de bajo siguen vivas en la música jamaicana contemporánea, y su influencia atravesó décadas de reggae y dancehall.